Padre de la novelística chilena, Alberto Blest Gana (1830-1920) extiende al resto de Hispanoamérica su prestigio en la narrativa decimonónica y de entresiglos, que depuró de resabios románticos para llevar al realismo. Puede considerarse el primer realista en lengua española, anterior a Galdós en su asimilación de Balzac o Dickens. Continuador del nacionalismo liberal romántico, recicló su tendencia épica en una novela histórica que destacaba el elemento costumbrista en busca de una literatura genuinamente chilena, expresiva de una identidad colectiva emergente. Novelista de la vida común con el pretexto de episodios de la historia contemporánea, desde la Independencia a la República, de su mano nos llega vivo el pulso de una época.
Chile se encuentra ahora como esos campos que sólo esperan la mano del cultivador para rendir frutos abundantes y sazonados; la civilización ha arrojado ya los cimientos que prepara la inteligencia: tened constancia y veréis convertirse en flores las zarzas y malezas. No es el aprecio por los trabajos literarios lo que falta, es la constancia y el entusiasmo de los que pueden cultivarlos.
Alberto Blest Gana, «De los trabajos literarios en Chile», La Semana, 4 (11 de junio de 1859)