La Tierra vista desde el espacio en vísperas del solsticio de verano
por Daniel Climent i Giner

     En el ciclo anual, las posiciones relativas de la Tierra respecto del Sol hacen que los lugares iluminados varíen a lo largo del tiempo.

     El estudio de esos cambios nos permiten reflexionar sobre algunos de nuestros sistemas de medida del tiempo.

     Las imágenes que presentan (http://www.fourmilab.ch/earthview/vplanet.html) han sido tomadas desde diferentes satélites geoestacionarios durante los meses de junio y julio de 2000, 2001 y 2002, y por tanto, corresponden muy aproximadamente a las que se pueden ver en el mismo periodo cualquier año.

     Según la posición relativa del satélite respecto del Sol y la Tierra, la superficie de aquella se verá totalmente iluminada, solo parcialmente u oscura por completo.

     Cuando la superficie terreste se ve toda iluminada, la fotografía está tomada con el Sol detrás, es decir, que la luz solar incide perpendicularmente sobre el centro de la imagen (el Sol está en el cenit de ese punto), y, por tanto, que un palo que se hubiera clavado perpendicularmente no produciría sombra en esa momento. Todos los puntos situados sobre la línea imaginaria que va del Polo Norte al Polo Sur y pasa por aquel punto están sobre el mismo meridiano, y su "hora solar" corresponde en ese momento a las 12 del mediodía.

     Aunque no hay ninguna dirección privilegiada al Universo, habitualmente se presenta el globo terrestre con el Polo Norte en la parte de arriba de la imagen; vista así, la Tierra gira "hacia la derecha" (es decir, la zona iluminada avanza "hacia la izquierda").

     El pasado 23 de diciembre de 2002, fue precisamente cuando la Tierra presentaba el máximo enfrentamiento del hemisferio sur al Sol, implica que el hemisferio meridional tenía la mayor parte de su superficie iluminada, mientras que en el hemisferio norte tenía la menor iluminación de todo el año.

     Ese día, los rayos solares incidían perpendicularmente más al sur que cualquier otro día sel año: exactamente sobre los 23º 27' al sur del ecuador, definiendo una línea paralela a este, un paralelo llamado Trópico de Capricornio porque ese día el Sol comienza a "estar" en el signo zodiacal del mismo nombre.

     A partir de ese día, la perpendicularidad de los rayos solares ha ido desplazándose hacia el norte, y en consecuencia, los que vivimos en el hemisferio boreal hemos ido viendo cada día el Sol un poco más alto sobre el horizonte, hasta llegar un momento del 22 de junio, en que el Sol alumbra el punto más alto sobre el horizonte en el hemisferio norte, 23º 27' al norte del ecuador.

    En las siguientes imágenes se podrá comprobar el progresivo desplazamiento de la iluminación solar hacia unas latitudes más septentrionales (ver las latitudes que figuran al pie de cada imagen), hasta llegar al máximo el 22 de junio, y el retroceso posterior.

    A pesar de que en las imágenes solo figuran los grados (º) y los minutos (') de latitud (y no los segundos '') se ve que a partir del 19 de junio el avance latitudinal del Sol es prácticamente inexistente, y de ahí, que ese intervalo de tiempo se llamara solsticio, que quiere decir Sol estático, Sol parado (es decir, con una variación tan mínima que esos días parece repetir idéntica trayectoria). Los días 21 o 22 de junio (según el año) el tiempo de permanencia del Sol sobre el horizonte es máximo y, por lo tanto, la noche correspondiente es la más corta de todo el año.

    En el momento de máximo ascenso del Sol sobre el horizonte boreal, este incide perpendicularmente sobre el paralelo 23º 27', un círculo imaginario que han inventado los astrónomos y que es como una limitación del Sol hacia el norte, según palabras de Alexandre O. Exquemelin en su obra Bucaniers of America (1684).  

    Ese círculo imaginario recibe el nombre de Trópico de Cáncer porque a partir de entonces el Sol "entra" en el signe zodiacal de Cáncer y, al igual que ese animal "caminará hacia atrás", es decir, hacia el sur (o hacia abajo sobre nuestro horizonte).

     De hecho, a partir de ese momento la duración del Sol sobre el horizonte irá menguando, acortándose la iluminación diaria y alargándose progresivamente la noche.

     Es por eso que el día en que se percibe el retroceso del Sol sobre el horizonte, se hará el sortilegio nocturno de la quema de las hogueras en la noche de San Juan, la noche del 23 al 24 de junio¹ .

     En las siguientes imágenes se pueden comprobar diversos aspectos: el "desplazamiento" de la vertical del Sol hacia unas latitudes cada vez más altas, hasta llegar a los 23º 27'N en un momento determinado, y la "vuelta" hacia unas latitudes menores; la lentitud y la pequeñez de los cambios mientras se aproxima y se aleja de esa latitud, de modo que parece que durante unos días el Sol se ha "parado" (sol-stici) alrededor de los 23º 26' N; y también la hora (solar) en que está hecha cada imagen, consignadas como a horas UTC, es decir, las relativas al meridiano de Greenwich (y a las nuestras, aunque al estado español se le suman dos horas al horario solar, en verano, para conseguir un ¿discutible? ahorro energético).

08.06.00 18h 15m 22º 55'N 95ºW (el Sol incide sobre la latitud indicada en negrita)

09.06.00 12h 22º 59'N 0º 5'E (el Sol "cae" más al sur que el día anterior)

12.06.01 20h 23º 12'N 120º 44'W (noten como el Ártico está permanentemente iluminado)

18.06.00 23h 12m 23º 25'N 169º 9'W (a punto de acabar el día 18 y pasar al 19)

19.06.00 8h 05m 23º 26'N 58º 36'E (el Sol ya incide sobre los 23º 26'N)		21.06.00 17h10m 23º 26'N 77º14'W (el ascenso latitudinal del Sol es escaso, solo segundos)
22.06.00 10h 30m 23º 26'N 23º 12'E (todavía falta 1h 30m para ser las 12 del mediodía)		22.06.02 12h 08m 23º 26'N 1º 33'E (el Sol, prácticamente sobre nuestro meridiano = mediodía)
23.06.00 10h 23º 25'N 30º 15'E (el Sol empieza ya a "bajar" de latitud)		23.06.01 17h 00m 23º 25'N 74º 40'W (en Nueva York y en Quito es mediodía, pero en Alicante las 17h)
24.06.00 4h 37m 23º 24'N 110º 3'E (el Ártico continúa iluminado a cualquier hora)		27.06.00 19h 50m 23º 17'N 117º 5'W (el "desplazamiento" del Sol hacia el sur va acelerándose)

     A lo largo del año, las superficies iluminadas de ambos hemisferios varían: desde un máximo del hemisferio boreal (norte, o septentrional) a un máximo en el austral (sur o meridional), pasando obviamente por unos momentos en que los dos hemisferios reciben la misma radiación solar, es decir, cuando el Sol incide perpendicularmente sobre el ecuador.

     En las imágenes que vienen a continuación podemos observar cómo ha variado, desde abril hasta junio, la superficie iluminada del hemisferio norte.

     Si bien la superficie iluminada es siempre la misma (media esfera), la distribución varía a lo largo del año, y en el tiempo que va desde el equinoccio de primavera hasta el solsticio de verano, el hemisferio norte va siendo progresivamente más iluminado, como podemos observar en los planisferios siguientes, correspondientes a la misma hora solar, las 18,30h.

     Mientras que en el primer planisferio, de principios de abril, apenas se nota una pequeña diferencia entre ambos hemisferios, en el de la derecha la franja boreal iluminada las 24 horas es mucho más grande, y lo mismo, pero al revés, pasa en el hemisferio sur.

02.04.01 18h 30m planisferio

22.06.01 18h 30m planisferio

   También podemos estudiar las variaciones en la iluminación de cada hemisferio del planeta mediante composiciones planisféricas en las que la Tierra se presenta "desarrollada" en dos dimensiones.
   El análisis de esos planisferios también sirve para reflexionar sobre el significado de la hora diaria.
   Así, se puede definir "mediodía", las 12 h "solares", como la vertical (meridiano) que divide en dos partes la zona iluminada. De igual manera, la línea vertical que divide en dos la parte oscura indica los puntos por los cuales son las 24 h o las 00 h, es decir, la media noche.
   También podremos deducir que en cualquier punto de la izquierda del "mediodía" todavía le falta tiempo para tener el Sol encima, y por tanto, aún no son las 12 h, mientras que los que están situados a la derecha ya han pasado el mediodía y se acercan progresivamente a la noche.

   Como para lugares situados a diferente longitud terrestre la "hora" en que se encuentran es diferente, se ha determinado establecer una hora "común" para toda la Tierra, tomándose de referencia el meridiano de Greenwich o meridiano 0, de modo que cuando el Sol pasa por encima de este, son las 12 UTC, y las 00 h en el meridiano opuesto, 180º al este (o al oeste).

     1. En Alicante (Comunidad Valenciana, España) se hace la quema de las hogueras "cremà" un día después, en la noche de San Guillén, a la que equivocadamente continua llamando noche de San Juan.. La causa del equívoco procede probablemente del hecho de que la estructura de la fiesta de "les Fogueres d'Alacant" se copió en gran parte de la de las Fallas de Valencia, en donde se hace la "quema" la noche posterior a San José, como si se contara que cada nuevo "día" comenzara con el Sol, y no a las 12 de la media noche.