La Tierra vista desde el espacio
en diciembre
Las imágenes de la
Tierra que presentamos a continuación fueron tomadas desde diferentes
satélites geoestacionarios (http://www.fourmilab.ch/earthview/vplanet.html),
en diferentes días y horas de noviembre el año 2000, y sobre diversos
puntos de la Tierra, o bien son composiciones planisféricas
a partir de visualizaciones isócronas (hechas al mismo tiempo).
Todas corresponden
al mes de diciembre de 1999 y, por tanto y muy aproximadamente,
a las que veríamos en diciembre de cualquier año.
La superficie totalmente
iluminada nos indica que la luz solar incide perpendicularmente
sobre el centro de la imagen (el Sol está en el cenit de
ese punto), y en consecuencia un palo puesto perpendicularmente
allí no produciría sombra en ese momento.
En las siguientes
imágenes se puede comprobar el progresivo desplazamiento
hacia latitudes más meridionales de los puntos que reciben
perpendicularmente los rayos.
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14.12.99 2h. 23º 18'S
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19.12.99 16h. 23º 25' S
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Ese desplazamiento
luminoso hacia el sur alcanza un máximo alrededor del 21
de diciembre (solsticio austral), en que la perpendicularidad de
los rayos solares llega al punto más meridional, a 23º
27' al sur del ecuador.
Si desde ese punto
trazamos una línea imaginaria paralela a el ecuador, el resultado
es un paralelo en el cual en todos los puntos el Sol es encuentra
en el cenit al mediodía.
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21.12.99 02h.30' 23º 26'S
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21.12.99 11h. 23º 27' S
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A partir de ese momento
el punto de máxima iluminación "volverá"
hacia el norte, de tal manera que se producirá una paulatina
recuperación de luminosidad en el hemisferio norte, como
si fuera "creciendo" el Sol para los habitantes de ese
hemisferio. Como ese "crecimiento" del Sol, se atribuía
mitológicamente a la cabra (capricornus) que amamantó
a Zeus (=Deus, Dios), se dice que en ese momento el Sol "está"
en la constelación zodiacal de Capricornio, y el mismo nombre
recibe el trópico meridional o austral, trópico de
Capricornio.
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23.12.99 09h. 23º 26'S
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25.12.99 12h.25' 23º24'S
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29.12.99 01h.30' 23º16'S
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31.12.99 13h.30' 23º06'S
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El análisis
de los planisferios también sirve para ver a lo largo de
este mes el incremento de la superficie iluminada en el hemisferio
sur, hasta llegar al máximo en el solsticio (21 de diciembre),
a partir del cual empieza a menguar en el hemisferio sur y a aumentar
en el norte.
Eso quiere decir
que hasta el 21 de diciembre cada vez es mayor la duración
del "día" en el sur y de la noche en el norte,
es decir, que cualquier paralelo del hemisferio norte incrementa
la proporción de sombra, y por tanto la "noche"
es cada vez más larga, mientras que en el sur es el "día"
el que crece a costa de la "noche".
Pero a partir del
22 de diciembre la tendencia se invierte y la "distancia"
de nocturnidad (tiempo de duración de la noche) en cualquier
paralelo del hemisferio norte empieza a disminuir paulatinamente,
es decir, que la noche va acortándose y el "día"
alargándose.
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16.12.99 20h.
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19.12.99 18h.22'
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21.12.99 09h.30'
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21.12.99 12h.
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23.12.99 19h.30'
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31.12.99 13h.30'
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Estas fotografías
también facilitan reflexionar sobre el significado de la
hora diaria, para lo cual hemos de tener en cuenta que, en la figura,
la Tierra se desplaza "hacia la derecha", o, lo que es
lo mismo, la mancha luminosa lo hace "hacia el izquierda".
Por otra parte, podemos
considerar con bastante aproximación que la línea
vertical que divide en dos partes iguales la zona iluminada señala
los puntos donde en ese momento son las 12 del mediodía;
por esa razón, a esa línea se la conoce con el nombre
de meridiano, que quiere decir "medio día".
Para los puntos situados
a la izquierda aún no son las 12, y los que están
a la derecha ya están en horas posteriores al mediodía.
De manera similar,
la línea que divide en dos la parte oscura indica los puntos
para los cuales son las 24 h o las 00 h, es decir, la media noche.
Para hablar de una
hora "común" para toda la Tierra se toma como referencia
el meridiano de Greenwich o meridiano 0, de tal manera que cuando
el Sol pasa sobre él se dice que son las 12 UTC, por lo cual,
en ese momento son las 00 h en el meridiano opuesto, 180º al
este (o al oeste, tanto vale).
Otra manera de estudiar
los cambios en la iluminación de cada hemisferio consiste
en utilizar las fotografías hechas desde satélites
situados sobre latitudes polares o casi.
En las primeres que
veremos a continuación se aprecia que durante diciembre y
ha una gran superficie alrededor del polo sur que está iluminada
a cualquier hora del día y que asole la máxima extensión
en el momento del solsticio austral.
Si hiciéramos
la operación de imaginar un giro completo alrededor del eje
de rotación, es obvio que habría un círculo
iluminado las 24 horas, que llamamos círculo polar antártico
y que corresponde al paralelo 66º 33º' S.
El círculo
polar antártico, que delimita la zona en que durante el solsticio
austral se ve el Sol 24 horas al día, posee un radio de unos
2,606 km, es decir, una superficie de casi 21 millones de km2, más
de 40 veces la península Ibérica.
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19.12.99 18h. sobre los 81º57'S
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20.12.99 23h.30' sobre los 84º27'S
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21.12.99 9h.30' sobre los 79ºS
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21.12.99 12h. sobre los 85º40'S
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21.12.99 18h.30' sobre los 74º23'S
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21.12.99 22h. sobre los 74º55'S
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En las antípodas la situación
es la contraria: durante el solsticio austral se puede definir una
zona, el círculo polar ártico, en la cual la noche
dura 24 horas, y que está limitada por el paralelo 66º
33' N.
Así pues,
si imaginamos un giro completo de la Tierra alrededor del eje de
rotación, la zona oscurecida las 24 horas formaría
un círculo que tendría por centro el polo norte y
una superficie idéntica a la del círculo polar antártico.
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19.12.99 18h. sobre los 87º57'N
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20.12.99 00h. sobre los 84ºN
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21.12.99 9h.30' sobre los 76ºN
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22.12.99 21h. sobre los 79ºN
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En definitiva, durante este mes de
diciembre asistiremos a una efemérides astronómica
de primer orden, el solsticio austral, y a unas manifestaciones
culturales vinculadas a ese fenómeno, la Navidad.
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