Historiador e ensaísta. Francisco Adolfo de Varnhagen nasceu em São João de Ipanema (SP), em 17 de fevereiro de 1816. Filho de Frederico Luís Guilherme de Varnhagen e de Maria Flávia de Sá Magalhães. Estudou no Real Colégio da Luz, em Lisboa (Portugal), de 1825 a 1832, e depois, ingressou na Academia de Marinha. Foi tenente de artilharia do exército português. Publicou em 1838 um ensaio intitulado Notícia do Brasil. Colaborou em O Panorama. Divulgou as primeiras pesquisas sobre a época do Descobrimento do Brasil, em O Diário de Navegação, de Pero Lopes de Sousa. Foi licenciado pelo exército português e tornou-se sócio correspondente do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, em 18 de julho de 1840.

Foi nomeado adido, à ligação do Brasil em Lisboa, em 1841, sendo incumbido de pesquisar documentos sobre a História e a Legislação referentes ao nosso país. Nesse mesmo ano passou a integrar o Imperial Corpo de Engenheiros do exército brasileiro, se desligando três anos depois. Retornou à carreira de diplomata em 1854 e editou a História Geral do Brasil.

Fez missões diplomáticas em vários países da América do Sul e, em 1868, em Viena (Áustria). Representou o Brasil, em 1872, no Congresso Estatístico de São Petersburgo. Retornou ao Brasil, em 1877 e percorreu o interior das províncias de São Paulo, Goiás e Bahia. Foi agraciado pelo governo imperial com os títulos de Barão e Visconde de Porto Seguro, em 1874. Retornou à Europa em serviços diplomáticos e, morreu em Viena (Áustria), em 26 de junho de 1878. Foi o patrono da Cadeira nº 39 da Academia Brasileira de Letras.